기본 문법을 공부한다. 흔히 중국어에는 문법이 없다고 오해하곤 하는데, 이는 사실이 아니다. 중국어에도 문법 규칙은 존재하며, 유럽이나 다른 국가들의 언어체계와는 차이가 있다. 중국어는 다른 언어들과는 달리 매우 분석적인데, 이는 중국어 학습자들에게 좋은 소식일 수도 있고 나쁜 소식일 수도 있다.

  • 예를 들어, 중국어에는 동사의 변화, 수일치, 성구별, 명사의 복수형, 시제 등과 같은 규칙은 없다. 대부분 일음절로 구성된 단어들이 결합하여 합성어를 만든다. 이렇게 매우 단순한 방식으로 문장이 구성된다.
  • 하지만, 중국어는 영어나 다른 유럽언어들과는 달리 문법이 독특하다. 예를 들어, 중국어에서는 품사 분류, 주제 부각 등의 문법 특징들이 있다. 이러한 특징들은 영어에 해당되지 않으며, 학습자들이 이해하기에 매우 까다로울 수 있다.
  • 차이점들이 있긴 하지만, 중국어는 영어와 대부분 어순이 동일하다. 주어-동사-목적어 순서대로 단어를 쉽게 번역할 수 있다. 예를 들어, ‘he likes cats(그는 고양이를 좋아한다)’를 ‘tā(he) xǐ huan(likes) māo(cats)’로 직역할 수 있다.

한어병음 사용하는 방법을 학습한다. 한어병음은 알파벳을 사용한 중국어 표기법이다. 한어병음은 알파벳처럼 가장 일반적인 형식의 표기법이며, 여러 교과서 및 교재들에서 사용된다.

  • 한어병음은 중국어 학습자들로 하여금 복잡한 중국어 한자를 배우지 않아도 읽고 쓸 수 있으며, 발음에 중점을 둘 수 있게 해준다. 비록 한어병음이 알파벳을 사용하지만, 영어 사용자들이 이해하기 쉽지 않은 경우가 많다. 그래서 한어병음을 사용하기 전에 반드시 자세히 공부해야 한다.
  • 예를 들어, 한어병음에서 알파벳 ‘c’는 영어단어 ‘bits’의 ‘ts’소리로 발음하며, ‘e’는 영어단어 ‘hers’의 ‘er’과 같은 소리로 발음한다. 그리고 한어병음에서 ‘q’는 영어단어 ‘cheap’의 ‘ch’소리로 발음한다. 이러한 차이점 때문에 한어병음을 사용하기 전에 올바르게 학습하는 것이 중요하다.
  • 한어병음 발음을 학습하는 것이 매우 어렵게 보일지라도, 중국어 학습에 매우 도움이 되며 중국어 번체자를 익히는 것보다 훨씬 더 쉽다.

한자 읽기와 쓰기를 연습한다. 중국어를 학습하는데 마지막 장애물은 중국어 번체자를 읽고 쓰는 방법을 익히는 것이다. 오직 암기와 꾸준한 연습을 통해서 학습할 수 있기 때문에 완벽히 습득하기까지 매우 오랜 시간(심지어 여러 해)이 걸릴 수 있다.

  • BBC의 자료에 따르면, 50,000개 이상의 한자들이 있는데, 대부분 거의 사용되지 않는다고 한다. 고등교육을 받은 중국인들이 약 8000개의 한자를 알지만, 그 중 신문을 읽기 위해서 2000여개의 한자들만 필요하다.[2]
  • 한자를 쓸 때 먼저 필수적인 구성요소인 214개의 ‘부수’를 학습해야 한다. 어떤 부수들은 그 자체로 하나의 한자가 되지만, 더 복잡한 한자를 구성하기 위해 사용되는 부수들도 있다.
  • 한자를 쓸 때는 올바른 획순을 따라 쓰는 것도 중요하다. 왼쪽에서 오른쪽으로, 위에서 아래로, 가로획을 먼저 쓰고 세로획을 쓰는 등 특정한 규칙들을 따라야 한다.
  • 정확한 한자 구조를 소개한 중국어 학습서들이 시중에 많이 있다. 일반적으로 학생들을 위한 책이지만, 중국어 한자를 학습하려는 모든 사람들에게 유용하다.
  • 중국어 한자 학습의 유익한 점들 중 하나는, 언어는 달라도 서면에서 간체자나 번체자를 사용하는 광동어, 일본어, 기타 문학 등을 이해할 수 있다는 것이다.

기본적인 대화 구문들을 학습한다. 기본 어휘들을 이해하고 발음할 수 있다면, 일상생활의 중국어 대화에서 사용되는 기본적인 대화 구문들을 학습하는 단계로 넘어갈 수 있다.

  • 안녕하세요 = nǐhǎo, [니하오]라고 발음
  • 성함이 어떻게 되세요(성씨를 물을 때)? = nín guì xìng, [닌 꾸이 씽]이라고 발음
  • 이름이 뭐니? = nǐ jiào shén me míng zì[1]
  •  = shì, [스]라고 발음
  • 아니요 = bú shì, [부 스]라고 발음
  • 고맙습니다 = xiè xiè, [시에 시에]라고 발음
  • 별 말씀을요 = bú yòng xiè, [부용 시에]라고 발음
  • 실례합니다 = duì bu qǐ, [뚜이 부 치]라고 발음
  • 이해가 안 됩니다 = wǒ bù dǒng, [워 뿌 동]이라고 발음
  • 잘가요 = zài jiàn, [짜이 찌엔]이라고 발음

숫자 세는 방법을 익힌다. 다행히도 중국어에서 숫자 체계는 매우 간단하고 논리적이다. 1부터 10까지 셀 수 있다면 99까지 셀 수 있을 것이다.

  • 아래에 중국어 간체자로 1부터 10까지의 숫자들의 한어병음과 정확한 발음이 표기되어 있다. 반드시 각 숫자를 정확한 성조로 읽는 연습을 하자.
    • 일: (一) 또는 로 표기하고 [이]라고 발음.
    • 이: (二) 또는 èr로 표기하고 [얼]이라고 발음.
    • 삼: (三) 또는 sān로 표기하고 [싼]이라고 발음.
    • 사: (四) 또는 로 표기하고 [쓰]라고 발음.
    • 오: (五) 또는 로 표기하고 [우]라고 발음.
    • 육: (六) 또는 liù로 표기하고 [리우]라고 발음.
    • 칠: (七) 또는 로 표기하고 [치]라고 발음.
    • 팔: (八) 또는 로 표기하고 [빠]라고 발음.
    • 구: (九) 또는 jiǔ로 표기하고 [지오우]라고 발음.
    • 십: (十) 또는 shí로 표기하고 [스]라고 발음.
  • 1에서 10까지 숫자들을 완벽히 익혔다면, 십의 자리에 숫자를 넣고 shi를 붙인 다음, 일의 자리에 또 다른 수를 넣어서 두 자리 수를 셀 수 있다. 다음 예들을 살펴보자.
  • 숫자 48은 sì shí bā라고 읽는데, 실제 의미는 ‘4의 10배 더하기 8’인 셈이다. 숫자 30은 sān shí라고 읽고 ‘3의 10배’라는 의미다. 19는 yī shí jiǔ라고 읽고, 실제로 ‘1의 10배 더하기 9’의 뜻을 나타낸다(하지만 대부분의 중국어 방언에서 10~19까지의 숫자들을 표기할 때 맨 앞에 는 불필요하므로 생략함).
  • 중국어에서 숫자 백은 (百) 또는 baǐ이며, 100은 yī baǐ, 200은 èr baǐ, 300은 sān baǐ라고 읽는다.

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